Por Michael Crowley

En la actualidad, los componentes de las redes de arrastre, como el lastre y los portones, se diseñan para ejercer un menor impacto sobre los hábitats. Ello no es sólo bueno para los ecosistemas del fondo marino, también es una forma de ahorrar combustible.

Los pescadores que creen que no necesitan prestar atención a los problemas medioambientales se autoengañan, especialmente aquellos que utilizan artes de pesca móviles y, en particular, artes que se arrastran sobre el fondo marino.

Las áreas vedadas, la reducción de la cantidad de días en el mar y las restricciones al bycatch que provocan el cierre de una pesquería constituyen sólo algunos de los motivos por los cuales aquellos pescadores que utilizan artes de arrastre de fondo o bentónicos pasan a veces más tiempo en el puerto que en el mar. Algunos consideran que estas normativas constituyen el único modo de incrementar los stocks de peces, de conservar los hábitats de los fondos marinos y de asegurar la supervivencia de los pescadores y de aquellas comunidades que dependen de ellos.

Por otra parte, existen quienes opinan que dichas medidas se asemejan a una lenta estrangulación, diseñada en última instancia para provocar la muerte de aquellos pescadores que arrastran sus redes por el fondo marino.

Los críticos más implacables se proponen un lapso muy breve para lograrlo. El sitio web de la Coalición por la Conservación de las Profundidades Marinas (Deep Sea Conservation Coalition) cita el informe realizado por el Grupo Especial de Trabajo de las Naciones Unidas sobre la Sustentabilidad Ambiental en relación a las Metas del Milenio: “Las autoridades pesqueras del mundo deben acordar eliminar la pesca de arrastre de fondo en la alta mar para el año 2006… y eliminar la pesca de arrastre de fondo globalmente para el 2010”.

Este no constituye el primer intento de suprimir la pesca de arrastre de fondo: en 1583, se prohibió la pesca de arrastre del camarón en los estuarios de Holanda. Un año más tarde, el arrastre fue prohibido en Francia y lo mismo ocurrió en Inglaterra en 1631. La sanción por practicar el arrastre fue más severa en Francia: la pena de muerte; sin embargo, se desconoce el número de pescadores que hallaron tal vergonzoso destino.

Imágen de un portón, elemento que permite la apertura lateral de la red de arrastre.

Arte de arrastre para la pesca costera de camarón en el Golfo de Maine Elevar los portones del arrastre camaronero respecto del fondo marino en las pruebas experimentales realizadas en el Golfo de Maine no afectó el número de camarones capturados.

Los flotadores mantienen la relinga inferior del arrastre sin barrido para la pesca de merluza por encima del fondo marino. Los únicos elementos en contacto con el fondo son los extremos de la cadena.

En aquel entonces, las críticas suscitadas por los artes de arrastre eran similares a las actuales: capturaban demasiados peces pequeños y destruían el fondo marino. Sin embargo, el ataque a quienes se dedicaban a este tipo de pesca se extendió más allá de los artes hasta el carácter mismo de los pescadores. “Se extasían con pipas y hierba de manera bestial, tragan humo y brindan a su salud hasta que la muerte se posa frente a muchos de ellos” (véase “The History of Trawling” -La historia de la pesca de arrastre-, The Fish Trades Gazette & Poultry, Game & Rabbet Trades Chronicle, 19 de marzo de 1921, pág. 31). Y en la Inglaterra del siglo XVII, los críticos de la pesca de arrastre la calificaron de “clase de pesca inútil” y “menos ardua que otras”, dando a entender que cuanto más trabajara una persona, más creíble sería. Resulta evidente que los pescadores dedicados al arrastre estaban catalogados como los vagos de las comunidades pesqueras.

El arte de arrastre sobrevivió debido a su gran eficacia para capturar peces de fondo; además, las personas tenían que comer. Asimismo, existía un gran número de pescadores y la sustracción de sus redes resultaba problemática para el gobierno. En 1405, cuando las autoridades inglesas sustrajeron 16 redes de arrastre a los pescadores que se hallaban en el río Támesis, 2.000 personas procedentes de los condados de Kent y Essex se reunieron y “horrorosamente, al son de las campanas de las iglesias situadas sobre las costas… y movidos por la insurrección… formaron filas para iniciar la guerra armados con arcos, flechas, espadas, pequeños escudos y porras, además de portones y ventanas en lugar de escudos”. Los pescadores recuperaron sus redes y se les perdonaron las acciones cometidas ese día (véase “The History of Trawling” -La historia de la pesca de arrastre-, pág. 25).

Seiscientos años más tarde, pescadores y científicos apuestan al futuro no en base a la insurrección sino al diseño de redes de arrastre que se desplazan por el fondo con mayor facilidad -o que apenas lo tocan- y que son selectivas en cuanto a los peces que retienen. Además, en lugar de luchar contra ambientalistas y conservacionistas, comparten ideas con ellos.

“La idea es trabajar con ellos y comprender que plantean puntos válidos. Cuanto más rápido puedan las pesquerías abordar dichos puntos, mejor estaremos todos”, afirma Dan Schick, del Departamento de Recursos Marinos de Maine en Boothbay.

Un ejemplo es la red de arrastre sin barrido destinada a barcos pequeños y desarrollada para la pesquería de merluza de Maine. La red de arrastre sin barrido constituye “el único motivo por el que contamos con una pesquería de merluza”, señala Schick. El factor principal considerado en su diseño fue la reducción del bycatch de lenguado y langosta, objetivo que cumplió. Sin embargo, resulta que esta red de arrastre previene aquello que algunos consideran un factor más importante que el bycatch, es decir el daño a los hábitats.

Schick afirma que en comparación con casi cualquier otra clase de red de arrastre, “ésta prácticamente no ejerce contacto con el fondo marino”. No posee rodillos ni cadenas de lastre que barren el fondo, y la relinga inferior se mantiene por encima del fondo por medio de una serie de flotadores situados a lo largo de la relinga superior que aportan suficiente flotabilidad como para elevar la relinga inferior.

Los únicos elementos que tocan el fondo son las zapatas de los portones y los extremos de las cadenas situadas cada 2,43 m a lo largo de la relinga inferior.

Los portones, que van arrastrando por el fondo marino, preocupan a un gran número de conservacionistas, pescadores y científicos. Durante el próximo verano, el Departamento de Recursos Marinos de Maine experimentará con una red de arrastre islandesa diseñada para reducir el impacto ejercido por los portones del arrastre sobre fondos duros.

La posibilidad de remolcar las portones de redes de arrastre de fondo por encima del lecho marino fue sometida a prueba en el tanque de pruebas de la Memorial University of Newfoundland (Terranova, Canadá).

Los paneles empujan el agua hacia delante con lo cual otorgan a la red cierta fuerza de apertura que permite, de este modo, la reducción del tamaño de los portones. Los paneles y portones más pequeñas ejercerían un impacto menor sobre el fondo marino. Asimismo, la reducción del tamaño de los portones implicaría un menor gasto de dinero en combustible.

En la actualidad, lograr que los portones de arrastre no mantengan contacto alguno con el fondo constituye una idea con la que trabajan cada vez más personas. En este objetivo se centraron las pruebas experimentales con la pesca de arrastre camaronero llevadas a cabo en el Golfo de Maine por Pingguo He, investigador asociado del Instituto para el Estudio de los Océanos, la Tierra y el Espacio de la Universidad de New Hampshire, junto con el programa Sea Grant de dicha universidad.

Se descubrió que al acortar la longitud de los cables de remolque los portones se mantenían por encima del fondo y, cuando los pescadores eran capaces de arrastrar la red a través de profundidades constantes, se capturaba la misma cantidad de camarones que cuando los portones se hallaban sobre el fondo.

Las tablas muestran la relación entre profundidad y distancia que deberían mantener los portones respecto del fondo marino en base a factores tales como el peso del portón y la velocidad de remolque.

Finalmente, esta idea no funcionó en el caso de los pescadores de barcos pequeños de Maine y New Hampshire por dos motivos: no existen grandes extensiones de fondos marinos a profundidades constantes y, como la mayoría de los pequeños camaroneros no puede operar sus cabrestantes independientemente de los motores, resulta imposible ajustar la longitud de los cables de arrastre a la variación de la profundidad. Sin embargo, según señala He, en zonas tales como Terranova donde las profundidades no varían a lo largo de vastas regiones, la idea se tornaría viable.

Asimismo, Cliff Goudy, director del Centro de Investigaciones en Ingeniería Pesquera del Instituto de Tecnología de Massachusetts, intenta desarrollar un modo de mantener los portones del arrastre por encima del fondo marino.

“Según cree la mayoría de las personas, el portón del arrastre ejerce el impacto más significativo sobre el fondo marino. Mientras que tal portón permanezca sobre el fondo, la motivación para reducir el impacto de otros componentes tiene menor importancia”, señala Goudy.

Durante la próxima primavera, Goudy tiene programado dirigir un proyecto que permitirá mantener los portones por encima del fondo marino mediante un mecanismo acústico de control de altura.

Un sensor acústico que permita programar la altura que se desee mantener respecto del fondo será sujetado a los portones del arrastre. Un microprocesador instalado a bordo transmitirá señales a los sensores montados a los portones, controlando la inclinación interior y exterior de las mismas. “Si el portón se inclina hacia fuera, parte del vector de dispersión está empujando el portón hacia abajo y, si se inclina hacia adentro, la dispersión está tendiendo a levantar el portón”, explica Goudy.

Goudy agrega que el equipo está construido a partir de componentes ya fabricados y que, en caso de que el concepto de control acústico funcione, los pescadores podrán actualizar los portones ya existentes.

Si bien las pesquerías de camarón, bacalao y abadejo serían adecuadas para esta clase de tratamiento de portones, existen límites. La proporción de cables de arrastre que debería mantenerse tal vez suponga que la elevación de los portones respecto del fondo marino a una altura constante no funcione en las profundidades marinas.

Si los portones controlados por vía acústica funcionan de modo eficaz, los resultados podrían consistir en: menor degradación del fondo marino, menor mantenimiento de los portones y menor gasto de combustible.

Michael Crowley es el editor de Boats & Gear (Embarcaciones y Artes de Pesca) para National Fisherman.