Por Marcia R. Collie y Julie Z. Russo (NURP-NOAA)

Cambios de Fondo Los caladeros más favorables a nivel global están usualmente en aguas relativamente poco profundas de la plataforma continental y son característicamente planas, o casi, con sustratos compuestos de arena, lodo, grava o una combinación de éstas. Típicamente, tales áreas están sujetas a la influencia de oleajes, corrientes y mareas, que tienden a disturbar y redistribuir el sustrato. La información existente sugiere que las comunidades bénticas que habitan frecuentemente ambientes disturbados exhibirán menos probablemente cambios de largo plazo en su estructura y composición en respuesta a las actividades de pesca que aquellas residentes en hábitats más estables.

Cabrilla (Serranus sp.) Este abadejo utiliza una piedra para refugiarse de los depredadores y de las corrientes. FOTO: Peter Auster y Paul Donaldson, Centro Nacional de Investigación Submarina, Universidad de Connecticut.

Al igual que el estudio que realizan los ecologistas sobre los animales terrestres, el estudio de los peces que habitan las profundidades marinas del Golfo de Maine es una actividad que exige algo más que un par de binoculares y una libreta de anotaciones.

Mediante sumergibles tripulados y vehículos operados por control remoto para realizar su trabajo, los científicos ayudados por el Programa Nacional de Investigación Submarina (NURP, por sus siglas en inglés) de la Administración Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) se aventuran en las frías y turbias aguas del Golfo para comprender el modo en que los peces interactúan con una multitud de otras especies de fondo y estructuras geológicas que permiten incrementar su supervivencia.

El Golfo de Maine y el Banco Georges han soportado la pesca durante más de 400 años. Desde los tiempos en que los pescadores vascos se aventuraban más allá de las costas europeas, es sabido que los mares de esta región constituyen algunos de los más productivos del mundo.

Para quienes conocieron las bondades de esta parte del océano, parecía existir una fuente inagotable de peces. No fue sino hasta la segunda mitad del siglo XX que las limitaciones del océano se tornaron evidentes.

Mientras que se han realizado grandes esfuerzos por estudiar los efectos de la pesca sobre las poblaciones ícticas, son relativamente pocos los estudios que han abordado la función desempeñada por los hábitats en la supervivencia de animales individuales en los bordes exteriores de las plataformas continentales.

Por otro lado, mientras que nos esforzamos por comprender el modo en que las características de los hábitats afectan a las poblaciones y comunidades de peces, artes de pesca tales como las redes de arrastre y las dragas impactan sobre los hábitats de los fondos marinos al reducir su complejidad y alterar las comunidades de animales que los habitan.

Las poblaciones de peces tales como el bacalao del Atlántico, el abadejo, la cabrilla y el tiburón espinoso se encuentran a niveles muy bajos. Especies tales como la cabrilla aún no se han recuperado plenamente de la sobreexplotación sufrida en la década del ´60. Tal vez las dificultades de su recuperación se deban, en parte, a la destrucción de sus hábitats causada por las artes de pesca.

Del mismo modo en que ciertos animales se refugian entre la cebadilla africana a fin de ocultarse de los leones, algunos peces marinos se refugian en lugares tales como arrecifes pétreos, bosques de anémonas, concentraciones de gusanos tubícolas, fondos de grava recubiertos de esponjas y complejas madrigueras de lodo para ocultarse de los peces de mayor tamaño.Peter Auster, Director Científico para el Centro Nacional de Investigación Submarina (NURP) de la Universidad de Connecticut, ha estudiado la ecología de los peces, principalmente de aquellos que habitan la plataforma continental exterior y zonas más alejadas, durante más de 15 años.

Auster y sus colegas emplearon sumergibles y vehículos operados a control remoto -ROVs (del inglés Remote Operated Vehicle)- a fin de recopilar datos sobre la distribución, abundancia y comportamiento de los peces respecto del paisaje submarino. Las videocámaras submarinas constituyen el instrumento principal para la recolección de datos.

Mediante sistemas de rayos láser paralelos que permiten calibrar continuamente la zona examinada por la videocámara como así también evaluar a los peces, aquello que alguna vez fue un modo cualitativo de registrar lo observado por los científicos constituye ahora un instrumento cuantitativo. “Los sumergibles y los ROVs nos permiten efectuar las mismas clases de estudios sobre peces que mis colegas dedicados al estudio de animales terrestres pueden realizar al internarse en praderas, bosques y desiertos”, señaló Auster.

Sin embargo, los estudios de campo constituyen sólo una parte del trabajo. “El trabajo de campo nos brinda información sobre los patrones de uso del hábitat de los animales de interés”, explicó Auster, “pero la historia no termina allí”. Luego, los investigadores utilizan los resultados del trabajo de campo para diseñar estudios de laboratorio y modelos informáticos que aplican dichos resultados en las escalas geográficas de las poblaciones y comunidades de peces. “Los experimentos de laboratorio nos permiten estudiar el modo en que las diferencias en las características de los hábitats afectan los índices de supervivencia y los comportamientos de huida”, señaló James Lindholm, investigador postdoctoral en el laboratorio de Auster. Por ejemplo, sus estudios sobre el bacalao juvenil relacionan la supervivencia de los peces juveniles con patrones en las clases de invertebrados que crecen sobre el fondo marino.

El índice de supervivencia fue mayor con la presencia de hábitats de “esponjas” que con la de guijarros y arena. Luego, los datos obtenidos de los estudios de campo y de laboratorio se utilizan para construir modelos informáticos que permitan demostrar el modo en que las poblaciones de peces se ven afectadas por las variaciones en los hábitats. Los resultados de los estudios sobre el bacalao mostraron que cuando las poblaciones de peces adultos son numerosas, las variaciones en los hábitats ejercen un impacto menor en la supervivencia de los juveniles y en la dinámica poblacional total. Sin embargo, cuando las poblaciones de adultos son pequeñas, las variaciones en los hábitats ejercen un impacto mayor sobre la supervivencia de juveniles como así también sobre la estructura poblacional total.

Los bosques de anémonas tubícolas y los campos de esponjas ofrecen a los peces hábitats de gran complejidad. FOTO: Gentileza de Peter Auster y Paul Donaldson, Centro Nacional de Investigación Submarina, Universidad de Connecticut.

Los resultados sugieren que la ordenación tanto de los hábitats de los fondos marinos como de las poblaciones de peces tal vez constituya el camino hacia la sustentabilidad. Asimismo, el trabajo sugiere la existencia de un vínculo directo entre la diversidad biológica y la producción sostenida de aquellas especies que deseamos explotar mediante la pesca. “Dondequiera que miremos”, afirmó Auster, “observamos relaciones entre los peces y diversas clases de hábitats que están constituidos en parte por otros organismos tales como esponjas y anémonas.

Necesitamos aprender de quienes se dedican a la ordenación de la flora y fauna terrestres; necesitamos preocuparnos por todos los componentes del medio que permiten mantener a las especies que deseamos explotar y conservar”.